Альтернативность R.E.M. заключается в их умении свободно обращаться с приемами разных жанров, вылепляя из них свое собственное звучание, узнаваемое с первых нот. На "Leaving New York", дебютной вещи нового альбома Around the Sun, припев звучит в стиле хороших поп-баллад 80-х: что-то подобное могли бы сделать Genesis. На этой и нескольких следующих вещах ведущая роль отведена пианино, занявшего в общем миксе место ритм-гитары. Тем не менее, эти композиции - самые современно звучащие на альбоме. Компьютерный бит странно контрастирует с теплым гитарным звуком в "Electron Blue", а на "The Outsiders" электронное кваканье соседствует с синтезаторным фоном, отсылающим к бессмертной "Brothers In Arms" Dire Straits. В этой вещи есть даже речитатив от Q-Tip - но и он лишен обычных быкований в голосе, а ведь считается, что звучание в стиле "крутой парень" - неотъемлемый атрибут рэпа. А сразу за этой композицией группа пускает гимн "Make It All Okay", недлинный, но эпически звучащий урок The Verve с их "Bittersweet Symphony" - и два эти контрастирующих трека неожиданно прекрасно дополняют друг друга.
"Final Straw" сочетает несущий фолк/кантри рифф с негромкой гитарной текстурой; в ее сильно обработанном звучании слышны отсылы к арсеналу NIN etc. - но звучит все равно как "R.E.M.". Где-то на этом месте "R.E.M." решают, что наигрались, откладывают свои модные фишки в сторону, и обращают взоры назад во времени.
Вторая часть альбома местами выдержана в классическом стиле группы, а местами одалживается у 60-х - 70-х - т.е., естественно, прежде всего у Beatles. Стайп (Michael Stipe), как Cure'овский Роберт Смит, не может звучать весело, даже если будет стараться изо всех сил (а он не будет) - однако на Around the Sun временами он подходит к этому очень близко. И в этом отношении особенно характерна битлоподобная "Wanderlust", заимствующая у 60-х не только характерный бит, но и беззаботное настроение.
Начало сменяющей ее "Boy In The Well" едва ли не впервые на альбоме звучит с тоскливой безысходностью, ставшей фирменной маркой "R.E.M." после успеха "Losing My Religion". Однако и эта вещь медленно обрушивается в эпически звучащий мажорный припев (тоже а-ля 60-е), похожий на финальную песню какого-то старого саундтрека. "The Ascent of Man" - R.E.M.-блюз с добавлением мечтательных ретро-синтезаторов в духе Stereolab, и, возможно, самая позитивная песня альбома. Впрочем, за вычетом первых нескольких меланхоличных треков Around the Sun вообще очень позитивный альбом, где классическая сдержанность "R.E.M." сочетается с удивительно жизнеутверждающим настроением.
Все свои богатства "R.E.M." расходуют очень экономно. Костяк любой их песни составляют скупые неторопливые ритмы, аскетичные акустические партии и дрожащий, как свеча на ветру, голос Стайпа. Однако обычно одного штриха, использованного группой, хватает, чтобы превратить тягостно тянущуюся композицию в - pardon me - настоящий хит. Loop гулких ударных в "High Speed Train" способен заставить Radiohead кусать локти от зависти. А отдающийся эхом рифф в "I Wanted To Be Wrong" - верх лаконичности: оказывается, всего один удар по струнам способен сделать песню настолько насыщеннее. Еще чаще, однако, таких штрихов несколько, и все эти басовые риффы, мягкие оркестровки и электропианино были бы совершенно восхитительны, не будь они так органично растворены в общем потоке звука.
Итог? Prime R.E.M.