Бывший вокалист Rainbow и Black Sabbath, эльф по профессии, Ронни Джеймс Дио нечасто балует публику новыми записями, предпочитая радовать народ во время концертов. Предыдущие альбомы - "Angry Machines", равно как и последовавший за ним концертник "Inferno" - не произвели особого впечатления ни на кого, кроме посетителей "Олимпийского" в 1999 году.
Этих ребят можно понять: они ждали долго. В том же 1999 году силами групп Primal Fear, Gamma Ray, Stratovarius, Blind Guardian и Grave Digger был выпущен "tribute to the voice of metal", и казалось, что история легендарного Эльфа подошла к концу, коли под ней ваяется столь внушительное послесловие.
Однако в 2002 году группа Ронни, в составе которой вновь очутились музыканты первого созыва Джимми Бэйн (бас и клавиши, коллега Дио со времён Rainbow!) и Саймон Райт (ударные, начинал еще в ACDC) раскачалась-таки на новый релиз.
Первый же трек с новой программы, заглавный "Killing The Dragon", навевает тоску зелёную с недоумением пополам. От знаменитого атакующего стиля группы практически ничего не осталось. Ни единой ритмической "пики под ребро", поддержанной гипнотизирующими, словно ультразвуковые оплеухи сирен, "верхами" самого "голоса металла" тут не услышать. Голос Эльфа заметно огрубел, мелодия не слишком выразительна, а несущий ее рифф местами вызывает в памяти нашу родную Арию периода "Героя Асфальта". М-да...
По-настоящему альбом начинается лишь с ударного номера "Better In The Dark". Еще к числу удач пластинки можно присовокупить смурную пауэр-балладу "Throw Away Children". И, наверное, боевик "Before The Fall", где единственный раз на всем альбоме можно услышать хаммонд-орган, когда-то врубавший в песнях Ронни наряду с гитарой. Если бы все песни диска были столь хороши, можно было бы смело выкладывать козырной девиз металлистов последних лет, гласящий, что иной раз крепкий традиционализм лучше всяких стилистических метаний. Но - увы.
Как справедливо отмечали некогда критики, "больше трех лет Дио ни с одной группой не сотрудничал, ибо не признавал авторитетов". Однако избавиться от наследия творческих методов Rainbow и Black Sabbath он по-прежнему не в силах. От первоисточников аляповатые рок-н-роллы вроде "Along Comes A Spider" или тягучие, вязкие риффы песен "Scream" отличаются лишь более современным звуком. Кроме того, с вокальной партией последней мог бы справиться и обладающий более примитивной техникой предшественник Дио в Black Sabbath Оззи Осборн, а мелодия этой композиции подозрительно напоминает несколько упрощённую "Point Of No Return" из репертуара немцев Rage образца 2001 года. Порой Ронни, правда, пытается выйти за рамки своего стиля - и выходит несколько диковато, словно селёдка с изюмом и сахаром. Ибо при этом неспешная поступь его средневековой армии, с Manowar-образным пафосом скандирующей "Rock And Roll!!!", обрамляется риффовкой, бесстыдно позаимствованной у цеппелиновского "Kahsmir". Неужели пример Земфиры и Пи Дидди настолько заразителен?
Окончательно расстраивает обложка, делающая альбом похожим то ли на очередной сбоник "Romantic Collection", то ли на стратегическую игрушку в стиле фэнтези. Птичку жалко! Похоже, среди поклонников романов Энн МакКэфри и Джорджа Локхарда Ронни не удастся завоевать новых поклонников: столь посредственный для Дио альбом не стоит убийства древнего и благородного зверя.
Похоже, в тяжелой музыке происходит закономерная смена поколений. За Gamma Ray, Rage и Blind Guardian старичку Ронни явно уже не угнаться. Да и вообще, стилистическая узость вредна. Что делать в металле, когда голос начинает тебя подводить? Уйти в другой стиль? Трудновато придётся на старости лет, особенно, если ничем другим не интересовался. Былому коллеге Дио по Rainbow, Ричи Блэкмору, такого рода перерождение удалось не без труда, неизбежных потерь и пары-тройки спрорных моментов. Наш герой вряд ли решится на подобное. Успех, который до сих пор имеют его старые работы, вполне позволит ему не спеша подготовиться к выходу новой программы в старом стиле. В этот раз, несмотря на очень большую паузу, он явно поторопился. Уверен, многие будут готовы ждать новой программы Ронни ещё пять лет - лишь бы она только оказалась интереснее предыдущей...